La rivière souterraine de Labouiche : voyage au centre de la Terre

Au cœur des Pyrénées, l’Ariège est terre de grottes, de cavernes, de gouffres et de merveilles de la nature. À 6 km de Foix, la rivière souterraine de Labouiche offre un voyage insolite dans les entrailles de la Terre : il s’agit de la plus longue rivière souterraine navigable d’Europe ! Si vous aimez les stalactites, les stalagmites, les puits, les cascades, les concrétions aux formes étranges et que vous n’avez pas peur des espaces confinés, ne manquez pas la chance d'explorer ce véritable joyau géologique sculpté au fil des millénaires.

Un univers géologique exceptionnel à découvrir 60 mètres sous terre

À la découverte d’un monde souterrain insoupçonné… en barque !

L’accès à la rivière souterraine de Labouiche s’effectue depuis la verdoyante route départementale D1 qui relie Vernajoul à Baulou. Au cœur de la forêt, le site est facilement reconnaissable : il dispose d’un grand parking pour les voitures et les autocars, d'un snack « la buvette de Labouiche » (ouvert du 15 juin au 31 août), d’une boutique de souvenirs, d'une aire de pique-nique ombragée et du bureau d’accueil des visiteurs, le point de départ de la visite guidée en petits groupes de 12 personnes.

Vous aimez les grottes ? Partez à la découverte de la Grotte du Mas d’Azil, toute aussi impressionnante et pourtant si différente.

Notre guide nous accueille chaleureusement et nous suivons aussitôt ses pas vers l’entrée de la grotte à quelques minutes de marche. En surface, rien ne laisse deviner les richesses géologiques du sous-sol. En profondeur toutefois, ce site naturel classé - ouvert au public depuis 1938 - présente un réseau souterrain de 3,8 km avec 5 niveaux de galeries, des affluents, des avens, des siphons et même une cascade !

L'entrée dans la grotte se fait par un tunnel et un escalier de près 200 marches qui nous mènent à 60 mètres de profondeur, débouchant sur une salle ornée de concrétions en forme de draperies et de fistuleuses (fines stalactites) dans un calme relaxant. Nous voilà dans l’antre des profondeurs de la terre. Il fait environ 13°C à l’intérieur de la grotte. L’émotion nous gagne devant ce fantastique décor de roches calcaires parées de concrétions aux formes évocatrices. Sans plus tarder, nous nous installons confortablement à bord d’une petite barque en métal prête à naviguer sur une eau douce, cristalline et étincelante à travers un parcours de 1500 mètres de galeries.

Une autre curiosité géologique et aquatique : Les cascades pétrifiantes de Roquefort-les-Cascades ! À seulement 15km, un site éblouissant au prix d’une jolie petite randonnée.

Une croisière féérique

La faible lumière, le suintement des roches, le ruissellement de l’eau sur les parois, la profondeur, le silence absolu… L’ambiance conquit petits et grands ! Ici, pas de rames, ni de moteurs : le guide n’utilise que la force de ses bras pour tirer sur le câble tendu le long des parois et évoluer en douceur dans le clair-obscur des longues galeries, au fil de la rivière. Il connait parfaitement le milieu souterrain et partage ses connaissances avec humour, attention et une passion manifeste. Sa voix résonne entre les parois et confère aux lieux une atmosphère mystérieuse et sacrée.

Tout au long de la balade, nous prenons le temps de contempler des concrétions aux noms évocateurs comme la « Licorne », le « Mammouth », le « village des schtroumpfs », la « Sorcière » ou d’autres formes extrêmement rares à observer. Le relief est très prononcé par endroits et les parois étroites : à peine la place de croiser deux embarcations ! Les yeux écarquillés pour ne rien rater du spectacle, nous admirons, ébahis, les stalactites, les stalagmites et autres curiosités géologiques de cet univers calcaire d’une beauté naturelle intacte. Nous pénétrons dans une salle surprenante qui dévoile une jolie cascade et une eau turquoise limpide. Émerveillement garanti.

À une dizaine de kilomètres, allez vous promener au Pont du Diable, un site naturel avec les vestiges d’un pont, à couper le souffle !

Il est temps de rebrousser chemin et de profiter encore quelques instants de ce chef-d’œuvre architectural lentement façonné par la nature depuis des millions d’années… Découverte en 1908, la rivière souterraine de Labouiche fut l’objet de nombreuses explorations et continue de captiver les spéléologues à la recherche de nouvelles cavités.

Cette croisière souterraine fascinante procure indéniablement de fortes émotions et des moments privilégiés à partager en famille et entre amis. Au retour de la visite, nous effectuons un petit détour par la boutique spécialisée dans les minéraux et pierres précieuses avant de reprendre la route pour de nouvelles aventures en Ariège.

Les Forges de Pyrène, un site à découvrir pour en savoir plus sur le passé industriel de cette région de l’Ariège, tout en pédagogie et ludique !

Visites de la rivière souterraine de Labouiche, informations pratiques :

Ouverture d’avril à novembre, consultez le site internet de la Rivière Souterraine de Labouiche pour plus d’infos.

Rivière souterraine de Labouiche - 09000 Baulou

Tél : 05 61 65 04 11

Temps de visite : 1 h 15

Réservation conseillée à l’avance (surtout en période estivale)

Pensez à prévoir des chaussures fermées pour descendre les marches glissantes ainsi qu'un vêtement chaud (13°C à l’intérieur de toutes saisons).

La visite est ouverte aux personnes de tout âge et est effectuée par un guide professionnel.

Déconseillé aux personnes claustrophobes, ayant des difficultés à se déplacer ainsi que des problèmes respiratoires et/ou cardiaques. Les animaux sont interdits. Il est interdit de manger dans la grotte pour ne pas perturber l’écosystème fragile.

Vous avez aimé ce reportage ? Retrouvez-en d’autres sur le Blog du Guide Toulouse Pyrénées. Nous sommes sur les réseaux sociaux, retrouvez la page Facebook du Guide Toulouse Pyrénées et le compte Instagram @guidetoulousepyrenees

Reportage et photos réalisés par Lesley Williamson pour le Guide Toulouse Pyrénées