Explorer le Cirque de Gavarnie, merveille naturelle des Hautes-Pyrénées

Hérissé de pics, couronné de sommets enneigés et creusé de cirques majestueux, le massif des Pyrénées offre un concentré de paysages à couper le souffle. C’est dans le cœur montagneux de ce territoire de caractère qu’il convient de s’aventurer pour découvrir, œil rond et prêt au grand frisson,le Cirque de Gavarnie : un immense sanctuaire naturel classé au patrimoine mondial de l'humanité par l’UNESCO. À pied, le visiteur prend la mesure du relief grandiose et chaotique de cet écrin géologique dessiné par des remparts abrupts à la verticalité vertigineuse.

Gavarnie, un haut-lieu du tourisme de montagne dans les Pyrénées

Nul besoin de s’envoler vers de lointaines contrées du bout du monde pour être époustouflé par une nature grandiose : la France regorge de treks et de randonnées spectaculaires. Chevauchant la frontière franco-espagnole, le Parc Naturel des Pyrénées réserve une variété de paysages aux amoureux de la nature et des grands espaces : des hautes crêtes enneigées,des forêts sauvages, des vallées lunaires et des gorges verdoyantes.

Parmi les plus belles aventures pyrénéennes à vivre en toute saison, le cirque glaciaire de Gavarnie s'affiche comme un monde à part. Ce véritable amphithéâtre naturel monumental, niché au creux du versant septentrional de la ligne de crêtes marquant la frontière avec l'Espagne, suscite la curiosité et la fascination des hommes depuis des siècles. Berceau de ce que l’on appelle le « Pyrénéisme », la réputation du cirque de Gavarnie s’est forgée par les diverses explorations menées par les scientifiques, les géologues, les botanistes, les topographes dès le XVIIIème…Sa beauté séduit de nombreux peintres, écrivains -tel Victor Hugo qui le qualifie de « colosseum de la nature » -, poètes et photographes qui, au travers de leurs œuvres font découvrir ce site au grand public. Au XIXème, les conquêtes de sommets animent les esprits et la venue de touristes marcheurs génère de nouvelles vocations de guides et de porteurs. Cette merveille naturelle devient le point de rendez-vous des « pyrénéistes ». Ce nouveau terme inspiré des « alpinistes » désigne l'expérience physique de la montagne comme indissociable de l'émotion esthétique et romantique qui se dégage des Pyrénées.

L’histoire de Gavanie et des cirques Pyrénéens

Il y a 50 millions d’années, les érosions fluviales et glaciaires ont façonnée les Pyrénées et ont fait émerger un ensemble de cirques naturels dont le majestueux Gavarnie, encadré par ses deux compères les cirques de Troumouse, le plus vaste de tous, et le cirque d’Estaubé, le plus sauvage. Plus récemment, il y a 20 000 ans, se tenait à cet endroit un glacier qui descendait de Gavarnie à Lourdes, soit, l’actuelle Vallée de Gavarnie traversée par le gave de Pau. Cette énorme masse de glace est à l’origine de la formation de la vallée encaissée par laquelle on rejoint le site. La toponymie du cirque est là pour rappeler l'histoire des lieux.

Les randonnées du cirque de Gavarnie : quelle option choisir ? 

Depuis Luz-Saint-Sauveur, via Gèdre, la route menant à Gavarnie est sinueuse, ponctuée de passages étroits qui rendent les dépassements dangereux. La vigilance est de mise, quelle que soit la saison. Doté d’un dense réseau de sentiers pédestres, seule la marche à pied permet de découvrir pleinement le site de Gavarnie. Il existe deux options pour y parvenir. La première est accessible à tous par le fond de vallée à partir du village de Gavarnie. La seconde, réservée aux randonneurs avertis, se fait par l’échelle des Sarradets, une ascension de 1300 mètres sur un terrain caillouteux permettant d’atteindre le refuge de la brèche de Roland par une des barres rocheuses du cirque de Gavarnie.

Nous optons pour la première option réalisable en une demi-journée depuis le parking public payant à l’entrée du village de Gavarnie (5€ par véhicule, 8€ pour les camping-cars du 1er mai au 31 octobre, pour une durée de 24h). La randonnée vers le cirque se pratique depuis ce parking, en traversant d’abord ce charmant petit village où l’on peut trouver une superette, quelques boutiques, des hôtels et restaurants. Sur la rue principale, des centres équestres avec de superbes chevaux et poneys proposent entre mai et novembre des randonnées équestres jusqu’à l’hôtel du Cirque.

Gavarnie est très facile d’accès (et gratuit !) ce qui explique, outre la beauté des lieux, sa forte fréquentation l’été. Idéale pour les enfants et les familles, la randonnée se pratique sur un terrain relativement plat, balisé, au très faible dénivelé. En hiver, la route qui permet d’aller au bout du village est ouverte et permet d’admirer le cirque de loin. Idéalement accompagné d’un guide de montagne expérimenté, des balades sont possibles en raquettes ou en skis de randonnée pour se rendre au plus près du cirque. Toutefois, sachez qu’il peut s’avérer difficile, voire extrêmement dangereux (et impossible !) d’y accéder en cas de fortes neiges à cause des avalanches. Le printemps et l’automne offrent de parfaites conditions de visite, loin des foules.

Une balade facile pour les enfants

A l’assaut d’espaces sauvages !

Nous suivons le chemin qui longe la rivière sur les deux rives avant d’arriver à un pittoresque pont de pierre. Les paysages se succèdent avant d’atteindre le cirque : plaines, forêts, roches… avec en toile de fond les parois majestueuses des crêtes… On a beau se tourner et se retourner, partout le regard bute sur les cimes enneigées du cirque de Gavarnie !

Après 1h30 de marche, nous voici arrivées à l’Hôtel du Cirque, devant cette prodigieuse muraille circulaire de 1500 mètres de hauteur, d’une circonférence de 6,5 kilomètres. Devant nos yeux, ce spectacle unique au monde est d’une symétrie étonnante et d’une perspective remarquable : le massif du Mont-Perdu se dresse à 3352md’altitude, le Grand Pic d’Astazou à 3 012 m, le Pic du Marboré à 3248m, les pics de la Cascade Orientale, la Tour de Gavarnie, le Casque de Gavarnie, le Pic du Taillon à 3144m et la très renommée entaille glaciaire la Brèche de Roland culmine à2 807m, marquant la frontière avec l’Espagne. Dans cet endroit saisissant,d’immenses cascades jaillissent des parois dont la spectaculaire cascade de Gavarnie, la plus haute de France avec ses 413 mètres de chute libre. Un sentier permet de poursuivre la randonnée en traversant la rivière afin de se rapprocher de la cascade.

Une riche biodiversité à préserver

Dans ce décor minéral féerique composé de roches, d'éboulis et de végétation broussailleuse, la faune et la flore locale sont particulièrement abondantes. Parmi plus de 200 espèces de plantes endémiques répertoriées, l’edelweiss, le lis, le chardon bleu, la saxifrage et la grassette colorent les sentiers de ce paradis sauvage. Côte faune, le randonneur peut aussi avoir la chance d’apercevoir des marmottes, des isards, des lièvres et des rapaces tels que l’aigle royal, le vautour fauve ou le percnoptère d’Égypte.

Quelques consignes sont à respecter pour préserver cet environnement unique. Le sentier ne dispose d’aucune poubelle pour respecter l’authenticité des lieux. Emportez donc tous vos déchets avec vous. Afin de protéger la faune et la flore, ne rien cueillir et ne pas interagir avec les animaux sauvages. Nos amis à quatre pattes sont interdits dans le Parc National mais tolérés en laisse sur le chemin principal entre le village et le cirque.

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Article et photos préparés par Lesley Williamson